🔬 Un equipo de la Universidad de Stanford sostiene que el cerebro no surge de un único tipo de célula precursora, sino de dos. Una genera el cerebro posterior, que gobierna el latido y la respiración. La otra da lugar al cerebro anterior —razonar, planificar— y al mesencéfalo. El estudio se publicó en Nature Neuroscience.
Durante décadas, muchos científicos dieron por hecho que una sola célula madre inicial bastaba para levantar todo el órgano. Trabajos previos en embriones de ratón ya habían detectado un gen característico repartido por las precursoras cerebrales, y después dos genes distintos: uno en las células destinadas al frente del cerebro, otro en las del fondo. Quedaba la duda clave: ¿esas marcas atan a la célula a su destino?
Kyle Loh y su equipo tiñeron tejidos y secuenciaron ARN en embriones de ratón de 7,5 días tras la fecundación. Allí ya se distinguían dos grupos de precursoras que no se mezclan. Con marcadores rojos fluorescentes siguieron a las que expresaban el gen del fondo. «La mitad posterior del cerebro era roja, pero la parte frontal no», cuenta Loh.
Después repitieron la prueba con células madre pluripotentes humanas. Las empujaron hacia los dos tipos tempranos y les dieron señales químicas. Una estirpe maduró sin problema cuando recibió la orden de formar cerebro anterior y medio. Ante la orden de formar cerebro posterior, se negó a avanzar. «El cerebro es un solo órgano, pero se construye en dos partes que se conectan y trabajan juntas», dice Loh.
El dúo de precursoras apareció además en monos, pollos, pez cebra y hasta en el gusano bellota Saccoglossus kowalevskii, un invertebrado marino. Humanos y gusano bellota comparten un ancestro que vivió hace más de 500 millones de años.
✅ De rebote, el equipo halló una vía eficiente para convertir células madre en neuronas motoras del cerebro posterior, las que controlan movimientos como tragar. Esa receta puede acelerar el estudio de enfermedades que las dañan, como la ELA. El límite: no todos los especialistas aceptan que se trate de dos poblaciones separadas que nunca se mezclan, y el trabajo descansa en embriones de ratón y células en cultivo.
