🔬 NASA probó ERNEST, un rover prototipo de cuatro ruedas desarrollado en el Jet Propulsion Laboratory, en el desierto de Colorado, al sur de California. Recorrió 26 km con intervención mínima del equipo y sirve para avanzar en autonomía robótica y movilidad sobre terrenos difíciles.
ERNEST mide 1,2 metros de largo. Puede levantar cada una de sus ruedas de malla para superar obstáculos que frenarían a Curiosity y Perseverance, los rovers marcianos de seis ruedas de NASA. También toma más decisiones por sí mismo, una capacidad que podría pasar a futuras misiones en zonas antes inaccesibles de Marte o la Luna.
En una campaña de siete días, el prototipo condujo durante 37 horas y alcanzó 1 km/h. Según NASA, eso supera en un orden de magnitud la velocidad máxima a la que Curiosity y Perseverance pueden navegar. El equipo lo usa como banco de pruebas para una posible misión lunar de largo alcance, con más velocidad y mayor distancia que los rovers actuales.
La movilidad nace de una suspensión activa. Dos juntas motorizadas delanteras articulan un gimbal que permite distintos modos de avance, como retorcerse, «caminar» con ruedas y trepar obstáculos. Con un embrague, ERNEST cambia entre suspensión activa y pasiva: la pasiva rinde menos en terreno difícil, pero ahorra energía.
Para entrenar al rover, el equipo recurrió a aprendizaje por refuerzo. Un laboratorio de JPL creó un entorno virtual de alta fidelidad con datos del hardware real en varios tipos de terreno. Tras meses de entrenamiento, ERNEST recorrió por sí solo circuitos con ondulaciones de arena, pilas de escombros, escalones y pendientes en el Mars Yard de JPL.
✅ Estas pruebas apuntan a rovers capaces de hacer viajes científicos largos por la Luna o Marte, con más margen para decidir cómo cruzar obstáculos. El límite es claro: ERNEST sigue siendo un prototipo y NASA habla de capacidades que podrían integrarse en misiones futuras, no de un rover listo para volar.
