🔬 Dos cazadores-recolectores de Sulawesi (Indonesia) chupaban nueces de betel para calmar el dolor de muelas. El equipo de Adam Brumm (Universidad Griffith) analizó los surcos profundos de sus dientes y sitúa al más antiguo entre hace 25 000 y 16 000 años. Es el registro más temprano de uso habitual de una droga vegetal, según el estudio publicado en Science Advances.
Los restos parciales pertenecen a dos personas separadas por miles de años. Un hombre que murió entre los 40 y los 50 vivió hace entre 25 000 y 16 000 años, en pleno Último Máximo Glacial — aunque Sulawesi nunca quedó cubierta de hielo. La segunda persona, de edad parecida al morir y sexo sin determinar, vivió allí hace entre 7 600 y 6 300 años.
La nuez de betel (Areca catechu) contiene arecolina, un compuesto neuroactivo. Chupada entera, como hacían ellos, solo adormecía la boca: el efecto estimulante aparece al mezclarla con cal apagada. El desgaste indica que ambos la chuparon casi sin pausa toda su vida, y el remedio se volvió contra ellos. «Cuanto más chupaban la nuez para aliviar el dolor de muelas, peor era el daño en sus dientes», explicó Brumm a Live Science. Los surcos se hicieron más hondos y en uno de los individuos llegaron a la pulpa dental. «Habría dolido de forma atroz», añadió.
Para comprobar que chupar la nuez tenía efecto neuroactivo, el equipo usó óvulos de rana modificados con neurorreceptores humanos. Después halló trazas de betel en muestras de los dientes. Hoy el betel se consume mezclado con cal apagada en un bolo masticable que usan unos 600 millones de personas en Asia meridional y Oceanía; la arecolina es cancerígena y el bolo suele llevar tabaco, así que el cáncer de boca es frecuente entre quienes lo mastican. Los autores proponen que esa mezcla con cal pudo empezar mucho después, hace unos 4 000 años.
✅ Los arqueólogos llevan tiempo discutiendo si las plantas neuroactivas se usaron antes o después de la agricultura, que arrancó en el Creciente Fértil hace unos 12 500 años. El hombre de Sulawesi es miles de años anterior, así que el consumo habría llegado primero. El límite es claro: solo hay dos individuos, y la reconstrucción se apoya en surcos dentales y trazas químicas, no en una observación directa de la práctica.
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