🔬 Astronautas en la Estación Espacial Internacional hicieron crecer cristales de cloruro de potasio en microgravedad y obtuvieron una forma hueca, escalonada y enrollada. La imagen, compartida el 18 de julio por Don Pettit, muestra cómo una sal común cambia cuando la gravedad deja de dominar el crecimiento.
Bajo el microscopio, el cristal parece una pequeña escultura futurista. La estructura tiene forma de pirámide, se curva sobre sí misma y crece en capas como escalones. Según Anne Wilson, profesora de química y bioquímica en Butler University, eso ocurre porque en órbita otras fuerzas ganan peso frente a la gravedad, como la atracción molecular y la polaridad.
La microgravedad no es gravedad cero: los astronautas sienten una atracción cerca de un millón de veces más débil que en la superficie terrestre. En la Tierra, los cristales que crecen terminan cediendo por su propio peso, se rompen o caen al fondo del recipiente. En la ISS, pueden seguir creciendo hacia fuera desde el punto donde empezaron.
El cloruro de potasio forma cristales cúbicos. En microgravedad, esos cristales crecen sobre todo desde bordes y esquinas, no desde sus caras. Eso deja el centro hueco y produce el patrón llamado crecimiento hopper. Cuando aparecen nuevas esquinas, el cristal puede cambiar de dirección y formar el aspecto enrollado de la imagen.
✅ Estudiar materiales sin tanta interferencia de la gravedad puede mostrar estructuras con menos defectos y ayudar a refinar procesos para semiconductores y otros materiales avanzados en la Tierra. El límite: este caso se presenta como una observación en la ISS y una explicación científica asociada, no como un ensayo industrial ya aplicado.
