🔬 El equipo del experimento STAR, en el Laboratorio Nacional de Brookhaven, detectó un patrón inesperado al hacer chocar núcleos de oro. Analizó cerca de mil millones de choques para explorar cómo cambia la materia bajo condiciones extremas. El hallazgo podría ayudar a entender cómo la sopa primordial dio origen a protones y neutrones.
Los protones y neutrones contienen quarks unidos por gluones. Con suficiente calor o presión, se funden en un plasma de quarks y gluones, semejante al del universo temprano. Los físicos buscan un «punto crítico»: las condiciones donde el paso hacia ese plasma dejaría de ser gradual y se volvería abrupto.
El equipo usó el colisionador RHIC, en Nueva York, con energías entre 3 y 7,7 gigaelectronvoltios por pareja de protones o neutrones. Un gigaelectronvoltio equivale a mil millones de electronvoltios, una unidad de energía. Midió el impulso lateral de las partículas cargadas expulsadas en cada choque. Después comprobó si las parejas de partículas salían juntas con más o menos impulso que el promedio. Ese vínculo refleja cuánto varían la temperatura y el movimiento colectivo de la materia creada.
En los choques más frontales, esos vínculos se debilitaron y después volvieron a reforzarse al cambiar la energía. El descenso se apartó de la tendencia suave esperada con una significancia estadística de 5 sigma. Si la tendencia real fuera suave, el azar produciría una desviación así unas pocas veces entre millones de intentos. Un modelo sin punto crítico reprodujo la tendencia general, pero no el descenso. Los resultados se publicaron el 22 de septiembre en Physical Review Letters.
✅ El patrón ofrece una medida precisa para poner a prueba los modelos sobre cómo la materia primordial formó protones y neutrones. No prueba que exista un punto crítico: otros efectos podrían explicar parte del descenso, y aún se desconoce cuánto. El equipo planea contrastarlo con más modelos y otras medidas, como las variaciones del número de protones producidos.
