🔬 Un equipo del MIT probó que un único propelente, llamado ASCENT, puede alimentar a la vez motores químicos y eléctricos en un mismo satélite. El estudio, liderado por Amelia Bruno, apunta a naves más pequeñas y baratas. La NASA lo pondrá a prueba en órbita no antes de noviembre.
Los satélites pequeños suelen llevar dos tipos de motor. Los químicos queman combustible rápido para grandes maniobras, como entrar en órbita. Los de electrospray —del tamaño de una uña o una moneda— usan un campo eléctrico para lanzar gotas de propelente y hacer ajustes finos y prolongados. Hasta ahora, cada sistema necesitaba su propio depósito, y el espacio escasea.
ASCENT (Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic Propellant) nació para motores químicos y se considera menos tóxico que la hidracina, el combustible habitual. El equipo lo probó en motores de electrospray: colocaron un cubesat sobre una plataforma suspendida con imanes dentro de una cámara de vacío, que imita la ingravidez. Ajustaron el voltaje y midieron cómo el chorro giraba y movía el satélite.
«Comparado con nuestros propelentes habituales de electrospray, ASCENT ofrece un empuje similar», dijo Bruno. El combustible ya voló en la misión Green Propellant Infusion de la NASA (2019-20). Ahora, el cubesat Green Propulsion Dual Mode lo llevará a órbita baja como demostración para viajes más lejanos, hacia Marte.
✅ Un solo propelente para dos motores libera peso y espacio en plataformas diminutas, lo que dejaría sitio para más instrumentos científicos. Paulo Lozano, director del laboratorio de propulsión del MIT, lo ilustra: ante una tormenta, una constelación de satélites podría reorientarse rápido o despacio según convenga. El límite: por ahora solo hay pruebas en tierra; falta confirmar que funciona en el espacio, y el lanzamiento ya se retrasó (estaba previsto para octubre de 2025).
