🔬 NASA probó en el Marshall Space Flight Center un criocoplador desarrollado por L3Harris para futuras misiones de repostaje en órbita. El dispositivo busca conectar naves con depósitos orbitales de propelente y transferir fluidos criogénicos sin perder combustible ni rendimiento, un reto que aún no se ha logrado entre dos naves.
La idea funciona como una gasolinera espacial: antes de viajar más lejos por el sistema solar, una nave podría acoplarse a un depósito y llenar sus tanques. Pero los propelentes criogénicos, como hidrógeno líquido y oxígeno líquido, deben mantenerse a cientos de grados bajo cero Fahrenheit. Eso exige materiales, sellos y mecanismos capaces de trabajar con frío extremo.
Los acopladores terrestres que llenan el SLS en misiones Artemis no sirven para esta tarea. Están pensados para soltarse rápido durante el lanzamiento, se reconectan a mano y son más grandes que los que usaría una nave en órbita. El nuevo criocoplador, según NASA, puede conectarse y separarse varias veces, trabaja de forma automatizada y evita que los astronautas hagan una caminata espacial para transferir propelente.
El equipo de NASA y L3Harris hizo dos pruebas en Marshall. En la primera, hizo pasar nitrógeno líquido a -321 °F por configuraciones conectadas y desconectadas para observar cómo respondía el acoplador al frío, al flujo y a los cambios de temperatura entre propelente y materiales. En la segunda, montó una mitad sobre una mesa robótica que se movía y rotaba en cualquier dirección, para simular un acoplamiento mal alineado con la otra mitad fija.
✅ El ensayo acerca una pieza clave para misiones que necesiten repostar antes de ir más lejos. El límite es claro: NASA dice que estos criocopladores están en una fase muy temprana, y estas pruebas se enfocaron sobre todo en su función básica. Las próximas campañas deberán diseñarlos para misiones concretas y medirlos con requisitos más estrictos.
