🔬 A 50 años del aterrizaje de Viking 1 en Marte, NASA dice que la exploración del planeta rojo está subiendo de nivel: hacia el aire. El 20 de julio de 1976, Viking 1 tocó suelo en Chryse Planitia y abrió una cadena de misiones que hoy incluye rovers activos y helicópteros. Ahora, la agencia prepara “Skyfall”, con lanzamiento previsto para 2028.
Viking 1 y Viking 2 buscaron signos de vida con tres experimentos. Dos dieron resultados negativos. El tercero, Labeled Release (LR), detectó una emisión sostenida de dióxido de carbono desde suelo al que se añadieron nutrientes, algo que algunos científicos vieron como posible señal de metabolismo microbiano. La mayoría no estuvo de acuerdo y lo atribuyó a reacciones abióticas; en conjunto, los datos de Viking se interpretaron como los de un planeta sin vida.
Tras un parón de dos décadas, NASA volvió a Marte en 1997 con Pathfinder, que aterrizó en Chryse Planitia a unos 850 km de Viking 1. Desplegó el rover Sojourner, que halló guijarros redondeados, indicio fuerte de exposición a agua en movimiento. Luego llegaron Spirit y Opportunity (2004), Curiosity (2012) y Perseverance (2021). Esos vehículos encontraron indicios de antiguos entornos con agua; Curiosity y Perseverance también hallaron moléculas orgánicas complejas que podrían haber sido producidas por vida como la conocemos. Perseverance sigue activo, ha reunido muestras para traer a la Tierra (aunque el plan de retorno se está replanteando por costos) y llevó a Ingenuity, un demostrador tecnológico de $80 M que voló 72 veces entre el 19 abr 2021 y el 18 ene 2024.
✅ Skyfall planea enviar tres helicópteros tipo Ingenuity en un cohete con energía nuclear para “mapear depósitos de hielo ocultos” y “analizar patrones meteorológicos”, además de probar mapas de terreno y subsuelo para elegir zonas seguras y con recursos para futuros astronautas estadounidenses. El límite: Skyfall aún es un plan y su lanzamiento “en 2028” depende de que todo salga según lo previsto; además, el retorno de muestras de Perseverance no está garantizado.
