🔬 El 20 de septiembre de 1970 la sonda soviética Luna 16 se posó en la Luna, perforó el suelo y devolvió 101 gramos a la Tierra cuatro días después. Fue la primera nave robótica que completó esa secuencia. Cinco intentos previos del programa soviético habían fracasado. Era la tercera muestra lunar que llegaba a nuestro planeta.
Para entonces la Unión Soviética ya había perdido la carrera lunar. El 20 de julio de 1969 el Apollo 11 de la NASA posó a Neil Armstrong y Buzz Aldrin en la superficie, y ambos recogieron 21,6 kilogramos de material, con 50 rocas entre ellos. El cohete lunar soviético N-1 acumulaba fallos graves, algunos explosivos. Quedaba otra vía: traer muestras sin tripulación.
Luna 16 despegó el 12 de septiembre de 1970 sobre un cohete Proton K y tardó ocho días en llegar. Alunizó en el mar de la Fecundidad y taladró unos 35 centímetros para extraer un testigo del subsuelo. La maniobra duró unos 7 minutos y ocurrió a oscuras: el Sol ya se había puesto sobre la zona. Según la ESA, fue la primera sonda lunar que aterrizó de noche. El 21 de septiembre la cápsula salió de vuelta y el 24 tocó tierra en la estepa de Kazajistán, como hacen hoy las Soyuz.
✅ La misión demostró dos cosas a la Unión Soviética: que podía recoger muestras lunares con robots, sin el costo ni el riesgo de un sistema tripulado, y que una nave podía perforar en vez de limitarse a rascar la superficie. El límite salta a la vista en la balanza: 101 gramos frente a los 21,6 kilogramos del Apollo 11. Poco material para repartir entre laboratorios, aunque nadie arriesgó la vida para traerlo.
