🔬 Un equipo del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian estudió nueve galaxias cercanas con núcleos activos y halló arcos y anillos de estrellas jóvenes entre 2 600 y 20 000 años luz del centro. Las ondas de choque que lanza el agujero negro supermasivo remodelan el gas y el polvo con los que se fabrican esas estrellas.
Todas las galaxias grandes guardan un agujero negro supermasivo en su corazón, pero no todos están activos. Sagitario A\*, en la Vía Láctea, sigue casi dormido: come el equivalente a un grano de arroz cada millón de años. Otros, con masas de millones o miles de millones de soles, están rodeados de discos de acreción — nubes aplanadas de gas y polvo que giran y los alimentan. La fricción hace brillar ese material y enciende un núcleo galáctico activo, o AGN.
Estos agujeros negros comen de forma sucia. Parte de la materia que no tragan sale disparada por los polos en dos chorros de plasma que se extienden miles de años luz. Cuando esa energía golpea el medio interestelar, genera choques veloces que los astrónomos llaman «retroalimentación del AGN». Durante años se le atribuyó apagar el nacimiento de estrellas; este trabajo mapea cómo también puede encenderlo.
El equipo observó con el instrumento MUSE del Very Large Telescope (VLT) y separó en tres dimensiones tres ingredientes mezclados: la luz que emite el AGN, el gas excitado por los choques y las estrellas recién formadas. Vio conos de radiación que salen de los discos de acreción y choques que viajan perpendiculares a esos conos. «Lo más interesante de los choques es que siempre van perpendiculares a donde apuntan los flujos expulsados por el agujero negro», dice Peixin Zhu, del Center for Astrophysics. El patrón se repitió en las nueve galaxias.
✅ Desenredar luz, choques y estrellas jóvenes ofrece una imagen más nítida del ciclo entre lo que el agujero negro traga y lo que escupe, un motor clave en cómo crecen las galaxias. Los autores proponen que, en galaxias con chorros menos potentes, los vientos del propio agujero negro también generarían choques. Los límites: la muestra es pequeña, nueve galaxias cercanas, y el vínculo entre choque y estrella recién nacida se deduce de dónde aparecen los arcos, no de ver nacer una estrella. El estudio se publicó el 14 de septiembre en The Astrophysical Journal.
