🔬 El telescopio espacial Hubble (NASA/ESA) retrató NGC 4698, una galaxia espiral situada a unos 55 millones de años luz en la constelación de Virgo. Parece tranquila, pero esconde un desajuste: las estrellas y el gas de su zona central giran perpendiculares al resto del disco, algo visto en muy pocas espirales.
NGC 4698 pertenece al cúmulo de Virgo, que reúne más de mil galaxias y es el gran cúmulo ligado por gravedad más cercano a nosotros. Sus brazos, salpicados de estrellas azules y de grumos opacos de polvo pardo, solo destacan en los bordes del disco. En vez de enroscarse hasta el núcleo, se mantienen en un anillo alrededor del perímetro.
El centro lo domina un bulbo alargado, con el brillo blanquecino de estrellas más pequeñas, viejas y frías que las azules del disco exterior. Esas estrellas apretadas orbitan un agujero negro supermasivo de millones de masas solares, que según los indicios recogidos crece ahora mismo mientras atrae gas hacia dentro. Y el bulbo sobresale del disco en ángulo recto: su resplandor fantasmal asoma por encima y por debajo del plano polvoriento.
¿Qué descoloca así a una galaxia? La culpa probable viene de fuera. Si NGC 4698 capturó gas de una fuente externa, ese material pudo formar en el centro un disco de gas y estrellas inclinado respecto al resto. Algunas observaciones apuntan a una fusión menor en el pasado: la delata una «cola» corta de hidrógeno que escapa por un costado.
✅ La imagen procede de un programa que estudia con detalle galaxias del cúmulo de Virgo, hasta resolver cúmulos estelares y nebulosas sueltos. Con esos datos los investigadores quieren entender cómo el viaje de una galaxia por un cúmulo moldea su evolución y cuántas estrellas nuevas logra formar. El límite: el origen del desajuste sigue sin confirmarse — la fusión menor es lo que sugieren algunas observaciones, no un hecho cerrado.
