🔬 Un equipo liderado por Beryl Rappaport (Universidad de Syracuse), con apoyo de la NASA, halló en aguas termales del Parque Nacional Volcánico Lassen, en California, una ameba que se divide a 63 °C. Es el récord de temperatura para cualquier eucariota conocido. El estudio se publicó en la revista Cell.
La especie se llama Incendiamoeba cascadensis y la apodan «ameba de fuego». Por encima de 63 °C deja de reproducirse, pero sigue moviéndose en busca de comida hasta los 64 °C. El límite anterior para eucariotas estaba en 60 °C, y lo tenían algunas especies de hongos y algas rojas.
¿Por qué cuesta tanto aguantar el calor? Los eucariotas guardan su frágil material genético dentro de un núcleo y tienen orgánulos rodeados de membrana, como las mitocondrias. El calor rompe proteínas y membranas. Se había propuesto que las membranas de los orgánulos no resistían por encima de 62 °C, y esta ameba desmiente esa suposición. «En parte, los estudios en eucariotas pueden haberse limitado por suposiciones sobre la estabilidad de las membranas», explica Rappaport.
El equipo secuenció su genoma y midió qué genes se activan a distintas temperaturas. Encontró muchos genes que estabilizan el ADN y lo protegen, y otros que captan señales del entorno. Con más calor subía la expresión de genes que mantienen bien plegadas las proteínas. Algunas proteínas tienen además una carga superficial positiva alta, parecida a la de bacterias y arqueas termófilas. En datos de otros estudios aparecieron fragmentos de ADN similares en muestras geotérmicas de Nueva Zelanda y Yellowstone: podría haber más amebas emparentadas esperando a ser descubiertas.
✅ Para la astrobiología, el hallazgo sugiere que las células complejas resisten más de lo que se creía, y eso amplía los lugares donde podría persistir vida compleja fuera de la Tierra. Pero la temperatura no lo es todo. La propia Rappaport recuerda que esta ameba necesita la acidez, el oxígeno, la presión, el agua y el alimento adecuados, y que depende de otros seres vivos. Por ahora, la Tierra es el único planeta conocido que reúne todo eso.
