🔬 Astrónomos detectaron por primera vez una atmósfera alrededor de un planeta rocoso en la zona habitable de una estrella cercana. El planeta LHS 1140b, descrito en Science, tiene helio escapando de su atmósfera y podría conservar gases durante miles de millones de años más.
LHS 1140b tiene 5,6 veces la masa de la Tierra y 1,73 veces su tamaño. Esas medidas encajan con una composición similar a la terrestre cubierta por una atmósfera gaseosa, o quizá por un océano global de agua. También orbita a una distancia donde su superficie podría sostener agua líquida.
El reto está en su estrella: una enana M fría y tenue, el tipo más común de la galaxia. Estas estrellas emiten radiación dura y llamaradas capaces de arrancar atmósferas planetarias. Collin Cherubim, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, y su equipo observaron el tránsito de LHS 1140b con el telescopio Magellan Clay, en el Observatorio Las Campanas. Antes y después del tránsito vieron una huella molecular de helio extra absorbiendo luz estelar. Según Cherubim, esa señal indica helio saliendo de la atmósfera del planeta.
LHS 1140b pierde helio, pero a un ritmo mucho menor que otros planetas más grandes llamados mini-Neptunos. El planeta ya mantuvo su atmósfera durante más de 3 000 millones de años y, según los cálculos de Cherubim, podría seguir estable durante mil millones más. Incluso después, podría retener una atmósfera con gases más pesados, como dióxido de carbono o nitrógeno.
✅ Este hallazgo importa porque muestra que un planeta rocoso en zona habitable puede conservar atmósfera alrededor de una enana M. El límite clave es que otra detección ayudaría a confirmar que la atmósfera está realmente ahí; observaciones con el telescopio espacial James Webb buscarán cuánto helio contiene y qué otras moléculas hay.
