🔬 Un estudio publicado en Nature Communications sugiere que el núcleo hiperárido del desierto de Atacama estaba seco hace más de 40 millones de años, unos 20 millones de años antes de lo estimado. El equipo de Benedikt Ritter-Prinz, Universidad de Colonia, fechó superficies casi intactas con guijarros de cuarzo.
Hasta ahora, los científicos situaban el origen del núcleo hiperárido entre hace 15 y 20 millones de años, cuando los Andes se formaban y las corrientes frías se asentaban frente a la costa chilena. El nuevo trabajo apunta a condiciones ultrasecas desde el Eoceno medio a tardío, entre 47,8 y 33,9 millones de años atrás.
El Atacama cubre hasta 130 000 km² en el norte de Chile. Su zona central suele recibir menos de 5 mm de lluvia al año. Esa falta de lluvia frena la erosión y permite que se acumule un suelo de yeso fino, parecido a harina, que puede absorber agua sin cambiar casi la superficie.
El equipo recogió guijarros de cuarzo en varios puntos del desierto y midió isótopos raros de neón y berilio. Esos núclidos cosmogénicos se forman cuando rayos cósmicos chocan con objetos expuestos en la superficie. En cerca del 24 % de las muestras, los niveles fueron más altos de lo esperado, lo que apunta a guijarros expuestos durante mucho más tiempo.
✅ El hallazgo obliga a revisar cuándo se forman ambientes extremos: los Andes quizá intensificaron la sequedad del Atacama, pero no la iniciaron. También puede ayudar a entender cómo plantas y animales respondieron al cierre de rutas de migración en una región seca. El límite clave: el estudio sugiere el cambio temporal, pero Ritter-Prinz señala que harán falta modelos climáticos para aclarar cómo ocurrió.
