🔬 Físicos de la Universidad Nacional de Singapur (NUS) presentaron el reloj más preciso del mundo: un reloj atómico óptico basado en iones de lutecio. Tardaría más de 260 000 millones de años en perder un segundo y es cuatro veces más exacto que el mejor reloj anterior, basado en iones de calcio. El trabajo se publica en Nature.
¿Cómo se mide el tiempo con un solo átomo? El reloj aprovecha una propiedad fija del lutecio, un metal de las tierras raras: la frecuencia exacta de luz que hace saltar un electrón a un estado de mayor energía, o «excitado». El equipo observó un único ion sin pausa y fijó un láser a esa frecuencia. Cada oscilación del láser marca un tic.
Calcular la exactitud no bastaba. «Si solo tienes un reloj, ¿cómo sabrías que es exacto?», dice Murray Barrett, el físico de la NUS que dirigió el equipo. Por eso enfrentaron dos relojes de lutecio: sus tics coincidieron hasta la cifra 19, el cotejo más preciso entre relojes jamás realizado, según los autores. David Leibrandt, físico de la Universidad de California en Los Ángeles, califica la exactitud de «impresionante», y valora todavía más que el equipo contrastara ambos relojes.
El logro llevó más de diez años. Según Kyle Arnold, de la NUS, el lutecio responde mucho menos que el iterbio o el estroncio a los cambios de temperatura y de campos magnéticos, factores que desplazan la frecuencia y restan exactitud. Además, funciona a temperatura ambiente y solo necesita láseres comerciales. El equipo cree ser el único grupo del mundo que fabrica relojes con este elemento.
✅ Los relojes de precisión sirven para la navegación por satélite, para buscar materia oscura o para mapear cambios en la gravedad terrestre. Los metrólogos quieren redefinir el segundo en 2030 o después con relojes de luz visible, en lugar de la frecuencia de microondas que se usa desde 1967, y el lutecio podría ser uno de los candidatos. El límite: por ahora es un aparato de laboratorio. Reducirlo de tamaño y sacarlo del laboratorio es una aspiración del equipo, y solo un grupo en el mundo trabaja con este elemento.