🔬 Astrónomos que usaron el telescopio espacial James Webb de la NASA identificaron Beta Pictoris d, un exoplaneta gigante escondido en un sistema muy estudiado de la Vía Láctea. El hallazgo importa porque convierte a Beta Pictoris en el segundo sistema conocido con al menos tres planetas fotografiados.
Beta Pictoris está a 63 años luz de la Tierra y tiene unos 23 millones de años. Ya albergaba dos planetas gigantes conocidos: Beta Pictoris b, uno de los primeros exoplanetas fotografiados de forma directa, y Beta Pictoris c. El nuevo Beta Pictoris d tendría al menos dos veces la masa de Júpiter y orbitaría a unas 30 unidades astronómicas de su estrella, una región comparable a la de Neptuno en nuestro sistema solar.
El equipo de Aidan Gibbs, de la Universidad de California en San Diego, no buscaba otro planeta. Usaba NIRSpec, el espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb, para estudiar la atmósfera de Beta Pictoris b. En los datos apareció un patrón de líneas de absorción de monóxido de carbono, parecido a un código de barras, donde esperaban ver un espectro liso de luz dispersada por polvo.
La espectroscopía también permitió extraer la velocidad radial del objeto. Su velocidad, posición y alineación con el disco de escombros encajaban con un planeta en órbita, no con una estrella de fondo ni una enana marrón. Luego, observaciones con MIRI detectaron vapor de agua y metano. Un estudio aparte, con datos del Very Large Telescope, Webb/NIRCam y otros análisis, confirmó la existencia de Beta Pictoris d.
✅ Este hallazgo muestra que Webb puede encontrar mundos en entornos difíciles leyendo huellas químicas de sus atmósferas, no solo buscando puntos brillantes. El límite: los investigadores aún planean precisar mejor la temperatura, la composición atmosférica y la órbita del planeta. También falta saber cuánto ayuda Beta Pictoris d a explicar el borde interno y las estructuras del disco de escombros.
