🔬 El observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA terminará su misión tras casi 22 años: caerá a la atmósfera en pocos días. Sus instrumentos permitieron seguir destellos de rayos gamma antes de que se apagaran. Su pérdida dejará sin reemplazo completo una herramienta clave para estudiar fenómenos fugaces del universo.
Lanzado en 2004 para una misión de dos años, Swift ha perdido cerca de la mitad de su altitud original. Los choques con moléculas de la atmósfera lo frenaron, y la alta actividad solar de los últimos años aceleró su descenso. Una nave destinada a elevar su órbita despegó en julio, pero los problemas técnicos obligaron a descartar el intento en agosto.
Swift reunía tres instrumentos: uno detectaba y localizaba destellos de rayos gamma; los otros observaban rayos X, luz visible y ultravioleta. El telescopio podía girar con rapidez para apuntarlos hacia el destello. Esa mezcla permitió estudiar estallidos que antes se desvanecían sin que otros telescopios llegaran a tiempo. Sus datos eran públicos desde el primer momento.
Su trabajo también abarcó fenómenos asociados con neutrinos y ondas gravitacionales. En 2017 participó en el estudio de dos estrellas de neutrones que se fusionaron y del primer neutrino rastreado hasta su origen. Tras cancelarse el rescate, el equipo encendió de nuevo los instrumentos para aprovechar sus últimas semanas. A finales de septiembre captó un estallido lejano y muy energético que los científicos seguirán estudiando.
✅ Perder Swift reducirá las opciones para captar fenómenos raros y fugaces, entre los que más pueden enseñar a los astrónomos. Otros observatorios actuales y futuros podrán cubrir parte de su trabajo, pero no todas sus capacidades.
