🔬 NASA probó en el desierto del sur de California a ERNEST, un prototipo de rover creado en el Jet Propulsion Laboratory. El vehículo recorrió 26 km en siete días, con más de 37 horas de manejo, casi todo de forma autónoma y con intervención mínima del equipo.
ERNEST, sigla en inglés de Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain, busca ayudar a diseñar robots que evalúen y recorran terrenos difíciles por sí mismos. NASA espera que esta tecnología pueda integrarse en futuros rovers para la Luna y Marte, capaces de avanzar más lejos y más rápido que sus antecesores.
El prototipo mide 1,2 m, tiene cuatro ruedas, suspensión activa y dos uniones en el chasis frontal que cambian su forma de moverse. Según JPL, puede imitar movimientos de retorcerse, caminar con las ruedas y trepar obstáculos. También gira cada rueda por separado, lo que le permite desplazarse de lado, además de avanzar y retroceder.
Antes del desierto, el equipo entrenó su sistema con aprendizaje por refuerzo en un entorno virtual. Allí acumuló miles de horas de datos en pocos días al ejecutar varias simulaciones a la vez. Luego pasó por el Mars Yard de JPL y, en marzo, afrontó escenarios como conducción nocturna y poca luz para simular ciertos entornos lunares.
✅ ERNEST apunta a rovers que dependan más de programas a bordo para sortear paisajes peligrosos y antes inalcanzables para exploradores robóticos. El límite es claro: por ahora es un prototipo probado en la Tierra, no una misión en la Luna o Marte. Los ingenieros esperan usarlo como modelo para vehículos más grandes, capaces de viajar más lejos y a mayor velocidad.
