🔬 El 11 de septiembre de 1985 la sonda International Cometary Explorer (ICE) pasó a 7 862 km del cometa 21P/Giacobini-Zinner y atravesó su cola de plasma. Fue la primera nave en sobrevolar un cometa. La habían construido NASA, la ESA y la Organización Europea de Investigación Espacial, y llevaba volando desde 1978 con otro nombre.
Nació como International Sun-Earth Explorer 3 (ISEE-3), la tercera de tres sondas dedicadas al entorno entre el Sol y la Tierra: partículas energéticas, campos eléctricos y magnéticos, plasma. Llevaba 14 instrumentos, entre ellos un detector de viento solar y equipos para medir rayos cósmicos, rayos X y rayos gamma. Pasó tres años en el punto de Lagrange L1, a 1,5 millones de km de la Tierra, del lado que mira al Sol. Según NASA, ninguna nave había orbitado antes un punto de libración.
En 1981 terminó su misión principal y en el Goddard Space Flight Center decidieron exprimirla. La enviaron a través de la cola magnética terrestre —otro estreno— y luego rumbo a un cometa. Desde 1982 encadenó encendidos de motores y cinco sobrevuelos de la Luna hasta fijar el rumbo hacia 21P. Solo entonces cambió de nombre: International Cometary Explorer.
El encuentro confirmó varias ideas sobre los cometas, entre ellas que son «bolas de nieve sucias» del sistema solar, y dejó datos detallados de su cola. El 28 de marzo de 1986 miró de lejos al cometa Halley, a 40 millones de km. NASA apagó la misión en 1995. En 2014 un grupo independiente reunió 125 000 dólares por micromecenazgo para reactivarla: encendió los propulsores el 2 de julio, pero los intentos siguientes fallaron y la sonda siguió su órbita alrededor del Sol. Volverá cerca de la Tierra hacia 2031.
El 11 de septiembre guarda otra fecha espacial. En 2001, el astronauta Frank Culbertson, comandante de la Expedición 3 y único estadounidense en órbita, vio los atentados desde la estación. «Sabía que era muy grave porque había una gran nube de escombros cubriendo Manhattan», contó en un video de NASA.
✅ ICE estrenó tres cosas —orbitar un punto de Lagrange, cruzar la cola magnética terrestre y sobrevolar un cometa— sin haber sido diseñada para ninguna de ellas. Es el argumento a favor de reutilizar naves que ya cumplieron su encargo. El límite: esto es un repaso histórico, no un resultado nuevo, y el fracaso de 2014 recuerda hasta dónde aguanta un equipo de casi cuatro décadas.
