🔬 El 27 de septiembre de 1997, la misión Mars Pathfinder de NASA envió su última transmisión a la Tierra. Llevaba casi tres meses en Marte, aunque estaba diseñada para durar uno. Su vehículo Sojourner, el primer rover marciano, probó tecnologías que abrirían camino a misiones más grandes.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA dirigió la misión, lanzada el 4 de diciembre de 1996. Pathfinder aterrizó el 4 de julio de 1997. Su costo fue de 262,3 millones de dólares de 1997, una fracción de los miles de millones destinados a los módulos Viking.
Pathfinder sirvió para probar bolsas de aire que amortiguaban el aterrizaje y el sistema de suspensión de Sojourner. NASA adaptó ambas tecnologías para los rovers Spirit y Opportunity. La misión mostró que un vehículo con ruedas podía aterrizar y hacer ciencia en Marte, además de superar su vida útil prevista.
El módulo obtuvo más de 16 500 fotografías de su lugar de aterrizaje, Ares Vallis; Sojourner añadió otras 550. Entre ambos hicieron 15 análisis de rocas y suelo, y recogieron datos del tiempo marciano. Tras perder el contacto, NASA intentó recuperarlo durante otros cinco meses antes de dar por terminada la misión.
✅ Pathfinder dejó tecnologías probadas para futuros vehículos y un registro del entorno marciano. Su duración tuvo un límite concreto: la batería del módulo empezó a fallar cuando la misión rondaba los tres meses.
