🔬 NASA confirmó que el telescopio espacial Nancy Grace Roman está listo para despegar el 30 de agosto a las 7:26 EDT en un Falcon Heavy de SpaceX. El observatorio, de $4 000 M, llega nueve meses antes de lo previsto y debería generar más de 500 terabytes de datos al año. Hubble reunió 400 en 35 años.
Roman viaja al punto de Lagrange 2, a un millón de millas de la Tierra, donde el equilibrio gravitatorio permite orientar la nave con los instrumentos a resguardo del calor y los paneles al Sol. Allí está también el James Webb. El tanque va cargado de hidracina, un combustible muy eficiente pero tóxico e inestable: NASA busca alternativas, aunque todavía lo usa. «Hacemos la inserción final en órbita alrededor del día 100», dijo Jeremy Perkins, científico del equipo de pruebas. Queda propelente para cinco años de maniobras y más. El telescopio entra en la cofia del cohete dentro de tres semanas.
«Roman tiene más o menos la misma sensibilidad y nitidez que Hubble, pero rastreamos el cielo mucho más rápido», explicó Julie McEnery, científica principal del proyecto. Un mes de barrido de la Vía Láctea le costaría a Hubble cerca de un siglo. Para ver completa una sola imagen del mayor sondeo harían falta más de medio millón de televisores 4K: cubrirían 45 manzanas de Manhattan. Ante el Webb pierde en detalle infrarrojo y gana en amplitud — su campo es unas 50 veces más ancho. «Necesitas a Roman para encontrar cosas raras en el universo cercano», dijo McEnery, y puso como ejemplo los «pequeños puntos rojos» que asoman en las imágenes del Webb.
Su coronógrafo apaga la luz de una estrella aprovechando las propiedades ondulatorias de la luz, para retratar planetas justo al lado. «Pienso en esto como hacer magia con física», dijo McEnery. El instrumento de campo amplio (WFI) fotografiará unos 2 000 millones de galaxias en el sondeo principal; medir cómo se mueven ayudará a descifrar la materia y la energía oscuras.
✅ Un catálogo de esa escala serviría para cazar objetos escasos que el Webb no alcanza a mapear y para poner a prueba ideas sobre el universo oscuro. El límite: todavía no hay ni un dato. Roman aún debe despegar, abrir su cubierta y alcanzar su órbita hacia el día 100 antes de observar, y el propio equipo admite que los mejores hallazgos serán las sorpresas. El telescopio honra a Nancy Grace Roman, primera mujer con cargo ejecutivo en NASA y primera jefa de astronomía de la agencia.
