🔬 NASA y la Universidad de Kentucky probarán materiales para escudos térmicos con 12 cápsulas experimentales a bordo de un carguero espacial. El experimento KREPE-3 aprovecha su regreso a la Tierra para recoger datos durante la entrada atmosférica. Esos datos podrían ayudar a proteger futuras misiones a la Luna y Marte.
Antes de que Cygnus XL dejara la Estación Espacial Internacional, los astronautas lo cargaron con residuos y activaron las cápsulas. Diseñadas por estudiantes de Kentucky, medirán temperatura, presión, movimiento, campo magnético y luz. Cuando el carguero se fragmente en la atmósfera, las cápsulas saldrán y enviarán datos en tiempo real por satélite.
Dos cápsulas ensayarán MERINO, una familia de cubiertas protectoras de NASA Ames. Sus capas de fibras de carbono y fenólicas están cosidas como fieltro. Según NASA, estas cubiertas son más flexibles, rápidas de fabricar y baratas que los materiales tradicionales. Podrían servir en Marte, cuya atmósfera más tenue permite usar escudos más ligeros al reducir la carga térmica.
Otras cápsulas ensayarán un escudo impreso en 3D y la forma del escudo de Dragonfly, destinado a Titán. Otra probará un escudo desplegable parecido a un paraguas: al aumentar su superficie, puede frenar el descenso. A escala completa, el diseño podría plegarse para transportar cargas mayores que el cohete que las lanza.
✅ Aprovechar un carguero que ya vuelve a la Tierra permite probar materiales en vuelo a bajo costo. Algunas cápsulas también aportarán datos para contrastar modelos informáticos con el comportamiento durante la entrada atmosférica. Su utilidad para futuras misiones sigue por comprobar: el artículo describe ensayos, sin presentar resultados de desempeño.
