🔬 ¿Cuántas personas vivían en América en 1492? Las cifras propuestas han ido de 1 a 112 millones. Estudios basados en miles de fechas de radiocarbono sugieren ahora que los habitantes de Norteamérica alcanzaron su máximo hacia el año 1150, siglos antes de Colón, y que según un modelo rondaban los 1,8 millones en 1492.
Tras la llegada de Colón, la «Gran Mortandad» diezmó a los pueblos indígenas en pocas décadas. El antropólogo Eric Wolf llamó así a la mezcla de epidemias, guerras y esclavitud. Contar cuántos había antes ha resultado muy difícil. En 1983, el antropólogo Henry Dobyns calculó unos 112 millones: llenó cada paisaje hasta su capacidad máxima y supuso que las epidemias llegaron a todas partes. Las excavaciones de los años setenta y ochenta mostraron que el continente no estaba ocupado de forma uniforme, así que esa cifra era demasiado alta.
Un estudio de 2019 reunió 129 estimaciones de 82 trabajos y llegó a 60,5 millones para todo el hemisferio. Para EE. UU. y Canadá calculó entre 3 y 6 millones, menos de un tercio de los 18 millones de Dobyns. En 2010, George Milner (Penn State) y George Chaplin estimaron entre 2,8 y 5,7 millones en Norteamérica a inicios del siglo XVI, con 3,8 millones como mejor cifra.
Otro enfoque mira al fuego. Todo el mundo encendía hogueras para calentarse y cocinar, recuerda Robert Kelly, arqueólogo de la Universidad de Wyoming, y ese carbón puede datarse. En 2009, el equipo de Matthew Peros (Bishop’s University, Quebec) combinó unas 25 000 fechas de la base de datos canadiense CARD en una sola curva: más fechas implican más gente. Los habitantes crecieron con rapidez hacia el 50 a. C. y tocaron techo hacia el 1150 d. C. Después quizá declinaron, tal vez por enfermedades como la tuberculosis al concentrarse en asentamientos densos. «Yo había supuesto que sería más bien 1500», admite Peros. En 2025, Kelly y sus colegas hallaron el mismo pico con más de 100 000 fechas, e indicios de una leve recuperación justo antes de 1500.
Si se parte de unas 1 000 personas que entraron hace 15 000 años, el modelo de Peros da un máximo de 2,5 millones en 1150 y 1,8 millones en 1492. Si llegaron antes —el yacimiento de White Sands, en Nuevo México, data de hace 23 000 años— o en mayor número, las cifras serían más altas. Hacia el año 1000, Cahokia, cerca de la actual San Luis, ocupaba 16 km² y tenía casi 20 000 habitantes. «Podría haber sido una historia muy distinta», resume Kelly.
✅ Los expertos consultados por Live Science sitúan entre 2 y 4 millones a los habitantes de EE. UU. y Canadá antes de 1492. «Norteamérica no era un continente vacío cuando llegaron los europeos», subraya Peros. Límite: las curvas de radiocarbono miden la presencia humana de forma indirecta, y los totales dependen de supuestos sobre cuándo y cuántos llegaron. Una cifra para todo el hemisferio aún está lejos: Milner duda que se logre en su vida.
