🔬 La empresa Bruker enviará a principios del año que viene los tres primeros microscopios electrónicos de barrido por transmisión que funcionan cerca del cero absoluto. El aparato, bautizado GAIA, enfría las muestras hasta unos −266 °C (7 kelvin) con helio líquido y las mantiene estables durante 30 horas o más.
Cuanto más frío está el material, mejor se ve. A temperatura ambiente los átomos vibran con energía térmica y salen borrosos. Cerca del cero absoluto (0 kelvin) casi se detienen, y algunos adoptan comportamientos cuánticos extraños. Por eso los científicos llevan décadas intentando adaptar sus instrumentos más potentes —los microscopios electrónicos de transmisión— al frío extremo.
El obstáculo era el helio líquido. Lo habitual es enfriar con nitrógeno líquido, que baja las muestras a unos −196 °C (77 kelvin). El helio condensa alrededor de −269 °C (4 kelvin), pero se evapora tan rápido que hace vibrar la muestra y emborrona la imagen. Recoger datos fiables resultaba casi imposible, y solo durante ratos cortos. En 2020, el equipo de Robert Hovden (Universidad de Michigan) recurrió a un intercambiador de calor y a otros ajustes para amortiguar ese temblor; en 2022 fundó h-Bar Instruments para comercializar el accesorio. El año pasado, investigadores estadounidenses describieron un complemento que enfría hasta −253 °C (20 kelvin) y sostiene imágenes con resolución atómica más de diez horas.
GAIA también usa helio líquido, pero lo integra dentro del propio microscopio. Su desarrollo arrancó en 2017 en Nion, compañía que Bruker compró en 2024. Corrige aberraciones —lentes y software que arreglan el desenfoque natural de la imagen— e incorpora un monocromador que controla la energía de los electrones. Eso permite estudiar cómo responden los materiales a excitaciones de baja energía.
✅ Los tres equipos irán al Ernst Ruska-Centre de Jülich (Alemania), a Oak Ridge (Estados Unidos) y al Canadian Centre for Electron Microscopy de Hamilton (Canadá). Shelly Conroy, microscopista del Imperial College de Londres, ya tiene reservado tiempo en el de Jülich: «Es ridículo lo emocionante que es», dice. El límite: las cifras de temperatura y estabilidad proceden del fabricante y de una demostración en congreso, sin resultados publicados por grupos ajenos a la empresa. Y con solo tres unidades repartidas por el mundo, el acceso será escaso durante un tiempo.
