🔬 Un equipo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA probó CASALS, un instrumento láser para crear mapas terrestres en 3D. Su prototipo aéreo logró una resolución horizontal de 22 centímetros desde unos cinco kilómetros de altura. El sistema busca cubrir los huecos que dejan los actuales instrumentos orbitales.
Los sensores láser orbitales actuales miden bosques y terreno a lo largo de líneas estrechas. Entre ellas quedan grandes espacios sin medir. CASALS dirige la luz mediante su longitud de onda, sin espejos motorizados. Su láser alterna entre 256 longitudes de onda; una rejilla óptica desvía cada pulso hacia un punto distinto. Así cubre una franja continua del terreno. Eliminar las piezas móviles reduce el tamaño, el peso y la energía que necesita el instrumento.
Su detector convierte en señal eléctrica el 80 % de los fotones que recibe. Esto permite aprovechar señales de retorno más débiles y recoger datos de superficies oscuras o a través de vegetación más densa. Desde unos cinco kilómetros de altura, CASALS distingue ramas individuales y cambios sutiles en el relieve.
El prototipo voló en noviembre de 2024 a bordo del avión B200 King Air de la NASA. En esa campaña obtuvo datos aptos para uso científico. El equipo prevé volver a probarlo durante la campaña ASCENT, prevista para el verano de 2027.
✅ CASALS podría ofrecer mapas 3D más completos de bosques y terreno desde el espacio. Los resultados corresponden a un prototipo aéreo: el equipo aún debe ampliar la franja que cubre y añadir software para procesar datos a bordo antes de construir una versión preparada para el espacio.
