🔬 ¿De dónde vienen los murciélagos? Un análisis de 103 genomas y 44 fósiles, publicado en Nature, sugiere que surgieron en Europa hace unos 65 millones de años. El equipo del proyecto Bat1K, con 137 científicos, contradice así las hipótesis previas, que situaban su origen en Asia, África o Norteamérica hace unos 50 millones de años.
El trabajo es el mayor estudio de ADN y fósiles de murciélagos hecho hasta hoy. Los investigadores generaron genomas nuevos de alta calidad para 41 especies y los analizaron junto a 62 secuencias ya existentes. La muestra cubre las 21 familias reconocidas. Entre ellas está el murciélago abejorro, de unos 2,5 cm, considerado el mamífero más pequeño del planeta, y el murciélago de Madagascar con ventosas en muñecas y tobillos.
El nuevo árbol familiar indica que la ecolocalización y el vuelo verdadero aparecieron pronto, hace unos 50 millones de años. No surgieron varias veces tras la diversificación de los linajes modernos. Una pieza clave es Vielasia sigei: un fósil de 50 millones de años hallado en el sur de Francia, con señales de ecolocalización avanzada, que se sitúa en la rama más antigua del árbol. Según el estudio, esa ventaja temprana ayuda a explicar por qué hoy existen más de 1 500 especies.
Tras aparecer en Europa, los murciélagos pasaron pronto a África. Desde ese eje Europa-África se expandieron a Asia, América y Australia. «Si aciertas con el árbol, todo lo demás sobre la evolución de los murciélagos empieza a encajar», explicó a Live Science Sonja Vernes, de la Universidad de St Andrews.
✅ Los murciélagos viven entre 8 y 10 veces más de lo esperable para su tamaño y muestran pocos signos de envejecimiento y cáncer. Este recurso genómico abre la puerta a estudiar esa longevidad y su resistencia a enfermedades, con posibles beneficios para la salud humana, y a proteger especies con métodos genómicos. El límite: el ancestro común de todos los murciélagos vivos sigue sin identificarse, y su genoma solo se ha reconstruido en un primer intento.
