🔬 El 14 de septiembre de 1966 los astronautas Pete Conrad y Dick Gordon llevaron su cápsula Gemini 11 hasta 1 374,1 km sobre la Tierra (853,8 millas). Fue la mayor altura que alcanzó una misión tripulada sin viajar a la Luna. La marca resistió 58 años, hasta que una misión privada la superó en 2024.
Tras el lanzamiento, Conrad y Gordon hicieron el primer encuentro de ascenso directo con un vehículo objetivo Agena. Ya unidos los dos aparatos, encendieron el motor del propio Agena para empujar el conjunto hasta esa órbita alta.
Lo más llamativo vino después. Durante uno de sus dos paseos espaciales, Gordon ató un cable de 30 metros entre el Agena y la Gemini. Conrad desacopló la cápsula, se alejó y puso a girar el conjunto: así nació una «aceleración gravitatoria» muy débil, según la NASA. Giraron juntos tres horas antes de soltar el cable.
La misión duró tres días e incluyó ocho experimentos científicos. En el regreso, la cápsula ejecutó la primera reentrada automática de la NASA y voló sola. Pese a su número, Gemini 11 fue el noveno vuelo tripulado del programa.
✅ El récord cayó el 10 de septiembre de 2024, cuando Polaris Dawn —misión privada financiada por el estadounidense Jared Isaacman, hoy administrador de la NASA— llegó a 1 400,7 km. En ese vuelo, Isaacman y Anna Menon, de SpaceX, hicieron el primer paseo espacial privado. Conviene leer la marca con cuidado: mide solo vuelos tripulados que no iban a la Luna. Y aunque la NASA describe Gemini 11 como el primer encuentro y acoplamiento con un Agena, el primer acoplamiento en el espacio ocurrió tres misiones antes, en Gemini 8.
