🔬 Un equipo de la Universidad de Oxford halló que los cerebros humanos pueden conservarse miles de años en suelos húmedos y pobres en oxígeno porque sus proteínas forman agregados resistentes durante la descomposición. El estudio ayuda a explicar por qué han aparecido más de 4 400 cerebros preservados entre restos arqueológicos.
El fenómeno desconcertaba porque el cerebro suele degradarse pronto tras la muerte. Cerca de un tercio de los cerebros arqueológicos recuperados aparece como una masa de proteína encogida, sin piel ni órganos conservados. Muchos procedían de lechos de ríos, orillas de lagos, cuevas inundadas o naufragios.
El equipo enterró cadáveres de ratón bajo cuatro combinaciones de agua y oxígeno durante seis meses. Analizó los cerebros en seis momentos con espectrometría de masas de alta resolución y reunió más de 1,26 millones de trayectorias de degradación de proteínas. Tras unas semanas, el oxígeno marcó la diferencia: con poco oxígeno, partes intermedias de la reacción formaron enlaces cruzados que endurecieron las proteínas y frenaron su degradación.
Los autores proponen que el propio cerebro favorece esta ruta: contiene metales, membranas y aminoácidos que participan en estas reacciones. El cráneo también podría limitar el intercambio de fluidos y oxígeno con el exterior.
✅ El trabajo sugiere una explicación química para una rareza arqueológica y abre la puerta a comparar el cerebro con músculos y otros órganos. El experimento se hizo con ratones y aún falta comprobar hasta qué punto el mismo proceso explica todos los cerebros humanos preservados. Los autores también observaron similitudes entre estos péptidos resistentes y huellas moleculares descritas en enfermedades neurodegenerativas, una línea que requiere más estudio.